Dans un village creusois nous avons rencontré Abdel Hamid qui cultive ses jardins en permaculture. Avant de prendre sa retraite, son travail, en tant que chercheur, a consisté à publier, traduire et élucider les œuvres écrites collectivement connues sous le nom de « Kutub al-Filāḥa » ou « Livres de l’agriculture » compilées par des agronomes arabes, en particulier andalous, principalement entre les 10e et 14e siècles. Ce travail est publié sur un site en anglais http://www.filaha.org/
Ce travail très riche est une source d’enseignement sur l’apport des « maures » à une agriculture biologique avant l’heure et à un modèle social d’accès à la terre suffisamment ouvert pour que nous puissions leur envier au 21e siècle. Cet héritage qui mérite d’être transmis au lecteur francophone sera découpé en plusieurs articles, voici la première partie de l’introduction.
[Les notes entre crochets renvoient aux ouvrages cités dans le site original en anglais]
Une étude introductive des livres arabes de Filāḥa et des almanachs agricoles
Les mots arabes filāḥa, «culture, labour», et par extension «agriculture, laboureur, paysan, agriculteur », sont dérivés de la forme verbale falaḥa signifiant « fendre », et en particulier, « labourer, cultiver la terre ». Cela signifie également «prospérer, prospérer, réussir, avoir de la chance ou être heureux», les deux significations étant magnifiquement réunies par Ibn ‘Abdūn dans la citation ci-dessus. De plus, le mot est chanté depuis les minarets de chaque mosquée du monde musulman cinq fois par jour pendant l’appel à la prière – hayya ‘ala’ l-falāḥ : «Venez au succès, venez au salut». Agriculture et bien-être (dans ce monde et dans le suivant) et culte sont donc inextricablement liés dans la langue arabe.
Cela peut surprendre. Les Arabes, dans l’imaginaire populaire, sont sortis du désert comme éleveurs nomades de moutons et de chameaux ou éleveurs de beaux chevaux, pasteurs plutôt que cultivateurs, et la civilisation islamique qu’ils ont engendrée et répandue dans la moitié du monde est plus connue pour ses réalisations en l’architecture urbaine dans les arts décoratifs, son apprentissage de la philosophie, des mathématiques, de la médecine et des sciences, et pour son inventivité technique et sa réussite commerciale que pour toute maîtrise particulière de l’agriculture. Pourtant, trois mille ans avant l’Islam, les agriculteurs de l’actuel Yémen aménageaient habilement les pentes des montagnes pluviales [1] et cultivaient des oueds au moyen de l’irrigation par crue pour créer ce que les anciens Grecs appelaient Eudaimon Arabia, et les Romains Arabia Felix , «Arabie heureuse, heureuse et florissante», à cause de ses fruits et troupeaux abondants [2] .
Par ailleurs, en Arabie orientale, l’agriculture oasienne intensive basée sur une irrigation souterraine « FALAJ » a été développé dès 1000 avant JC [3] . Les Arabes avaient déjà une longue histoire d’agriculture lorsque, avec la propagation de l’Islam à partir du 7ème siècle après JC, cette expertise, en particulier en matière de collecte de l’eau et d’irrigation, en conjonction avec les connaissances locales des agriculteurs en Irak et en Syrie, en Palestine et en Jordanie, en Perse , Égypte, Afrique du Nord, Sicile et Espagne (chacune avec leurs propres longues traditions d’élevage), ont produit une résurgence remarquable de l’agriculture.
Au début du IXe siècle, la plupart des régions du monde sous gouvernance islamique connaissaient une extension de l’agriculture dans des terres qui n’avaient jamais été cultivées ou qui avaient été abandonnées depuis longtemps. Grâce aux cultures nouvellement introduites, à la diffusion généralisée de la technologie d’irrigation et aux rotations plus intensives que celles-ci ont rendues possibles, il y a eu une nette amélioration de la productivité des terres agricoles. [4] . Pendant cinq à sept cents ans, avec des variations d’un endroit à l’autre, l’agriculture a prospéré. Dans son livre « L’esprit du moyen âge », l’historien des idées Frederick B. Artz écrit : «Les grandes villes islamiques du Proche-Orient, de l’Afrique du Nord et de l’Espagne étaient soutenues par un système agricole élaboré qui comprenait une irrigation extensive et une connaissance approfondie des méthodes agricoles les plus avancées au monde. Les musulmans élevaient les meilleurs chevaux et moutons et cultivaient les meilleurs vergers et potagers. Ils savaient comment lutter contre les insectes ravageurs, comment utiliser des engrais, et ils étaient des experts du greffage d’arbres et du croisement de plantes pour produire de nouvelles variétés » [5]. Et Thomas Glick, écrivant sur l’Espagne musulmane, dit: « Les champs qui produisaient une récolte par an au plus avant les musulmans étaient maintenant capables de produire trois ou plus de cultures en rotation. La production agricole a répondu aux demandes d’une population urbaine en fournissant aux villes une variété de produits inconnus en Europe du Nord » [6] . La civilisation florissante, cultivée et à prédominance urbaine de l’islam classique n’a été rendue possible en grande partie que par une révolution tout aussi sophistiquée et fertile dans les campagnes.
Agriculture islamique
Bien que la notion d’une révolution agricole arabe médiévale, proposée pour la première fois par Andrew Watson en 1974 [7] , ou d’une révolution verte islamique comme l’appelaient d’autres [8], a été contestée par certains chercheurs, ce n’est pas le lieu de soulever la polémique, qui semble tourner autour de questions de degré et de détail plutôt que de substance. Ce qui est clair, c’est le changement marqué dans la façon dont l’agriculture était pratiquée et son succès incontestable. La nouvelle agriculture qui a émergé dans le sillage de l’islam et dans une grande partie du Moyen-Orient et du monde méditerranéen semble avoir été très différente des modèles romain, byzantin, sassanide et wisigoth qui l’ont précédée. Il résulte de la synthèse d’un certain nombre d’éléments nouveaux et anciens, habilement composés dans un système productif et durable, lui donnant un cachet particulier et caractéristique. Les éléments de la nouvelle agriculture, identifiés et méticuleusement documentés par Andrew Watson dans son étude fondamentale sur l’innovation agricole au début du monde islamique [9] , peut se résumer ainsi:
Le premier était l’introduction, l’acclimatation et la diffusion de nouvelles cultures vivrières, principalement des arbres fruitiers, des céréales et des légumes, mais aussi des plantes utilisées pour les fibres, les condiments, les boissons, les médicaments, les drogues, les poisons, les colorants, les parfums, les cosmétiques, le bois et le fourrage, ainsi que des fleurs de jardin et des plantes ornementales. Les plus importantes de ces nouvelles cultures étaient le sorgho, le riz asiatique, le blé dur, la canne à sucre, le coton et certains agrumes, ainsi que des exotiques tels que la banane et le plantain, la noix de coco, la pastèque, la mangue, les épinards, la colocasia, l’artichaut et l’aubergine. L’afflux de nouvelles cultures et plantes, dont beaucoup venaient d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique centrale, n’a été rendu possible que par l’unification sans précédent d’une grande partie de l’Ancien Monde sous l’Islam, qui a facilité les voyages longue distance des marchands, diplomates, des érudits et des pèlerins et a déclenché la libre circulation des peuples de climats et de traditions agricoles très différents – Indiens, Malais, Perses, Yéménites, Africains, Berbères et Syriens, entre autres. Ce flux humain et cet échange culturel ont facilité non seulement la diffusion des cultures et des plantes, mais aussi le savoir-faire pour les cultiver. Dans le même temps, un climat intellectuel fertile d’enquête scientifique et d’expérimentation parmi les botanistes et les agronomes, et la propension des cultivateurs traditionnels partout dans le monde à choisir pour les conditions locales, ont produit une profusion de cultivars des cultures anciennes et nouvelles (ainsi que de nouvelles races de bétail).
Par exemple, au IXe siècle, Al-Jāḥiẓ déclara que 360 sortes de dattes se trouvaient sur le marché de Bassora; au début du 10ème siècle, Ibn Rusta a signalé 78 sortes de raisins dans les environs de Sana’ā ‘au Yémen; Al-Anṣārī, décrivant une petite ville sur la côte nord-africaine vers 1400, a déclaré que les environs produisaient 65 sortes de raisins, 36 sortes de poires, 28 sortes de figues et 16 sortes d’abricots; et au 15ème siècle, Al-Badrī a écrit que dans la région de Damas, 21 variétés d’abricots, 50 variétés de raisins secs et 6 sortes de roses se cultivvaient [10]. Pour le Yémen, Varisco enregistre au moins 88 variétés nommées de sorgho, la culture de base, documentées dans des sources littéraires ou utilisées aujourd’hui sur le terrain [11] . L’éventail des cultures et des plantes cultivées (et consommées) était sans précédent.
Les cultures nouvellement introduites ont induit des changements importants dans les méthodes culturales. Parce que beaucoup d’entre elles provenaient de climats tropicaux et subtropicaux chauds et humides, dans leur nouvel environnement, elles avaient besoin de la chaleur de l’été, traditionnellement une saison « morte » dans l’agriculture du Moyen-Orient et de la Méditerranée qui était jusqu’alors plus ou moins limitée aux cultures des mois d’hiver, plus frais mais plus humides. Beaucoup de nouvelles cultures ont dû être irriguées mais le bonus d’une nouvelle saison de croissance estivale a conduit à l’adoption généralisée de systèmes de rotation des cultures et de cultures multiples qui permettaient de prélever deux, trois et même quatre cultures par an sur la même parcelle de terre, été comme hiver, où auparavant, dans les traditions agricoles romaine, byzantine et judaïque, il y avait eu au mieux une récolte par an, et le plus souvent une tous les deux ans [12] . De tels régimes de culture intensifs appauvriraient inévitablement le sol de sa fertilité naturelle s’il n’était pas reconstitué, de sorte que la nouvelle agriculture a établi un équilibre grâce à des applications abondantes (bien que soigneusement contrôlées) de toutes sortes d’engrais organiques, d’engrais naturels, de composts, de paillis et de minéraux, apportant accessoirement d’une intégration plus étroite entre la culture et l’élevage.
Si l’ensemble de la nouvelle agriculture ne dépendait pas de l’irrigation artificielle, la plupart des nouvelles cultures – en particulier la canne à sucre et le riz, et dans une moindre mesure le coton et certains fruits tropicaux et subtropicaux – étaient des cultures gourmandes en eau. Le développement de systèmes sophistiqués pour la récolte, le stockage et la distribution de l’eau était une caractéristique de la nouvelle agriculture, motivée par l’expertise des irrigants arabes tirant parti de leur longue expérience de la culture oasienne. Certes, l’irrigation était pratiquée depuis l’antiquité dans toutes les terres nouvellement islamiques, mais nombre de ces systèmes étaient en phase de déclin. Bien que peu de technologies hydrauliques vraiment innovantes aient été inventées à cette époque, la renaissance et l’expansion de l’irrigation grâce à l’adoption et à l’amélioration généralisées de dispositifs et de structures bien connus, y compris des machines de levage d’eau, les qanāts, les barrages de dérivation, les réseaux de distribution, les siphons et les réservoirs de stockage, mariés aux nouvelles institutions islamiques et aux cadres juridiques pour la distribution et la gestion équitables de l’eau, et la compétence incontestable des irrigants eux-mêmes, ont transformé le paysage agricole.
La diffusion de nouvelles cultures et cultivars, l’adoption de nouveaux régimes de cultures multiples et de rotations, l’utilisation abondante de fumier, l’amélioration et l’expansion de l’irrigation ont été soutenus, de manière cruciale, par des changements dans le régime foncier et la fiscalité qui ont accordé aux agriculteurs plus de liberté et une réelle incitation à améliorer leurs terres, le tout sous-tendu par les préceptes islamiques et les lois coutumières selon lesquelles l’agriculture était menée de manière plus équitable et plus efficace. Pour la première fois dans de nombreux endroits, tout individu – homme ou femme – avait le droit de posséder, d’acheter, de vendre, d’hypothéquer et d’hériter des terres et, surtout, de les cultiver à sa guise. Des taux d’imposition relativement bas, là où ils existaient, étaient payés en proportion fixe de la production, libérant les agriculteurs de hausses fiscales incertaines et capricieuses, contrairement à la fiscalité rurale oppressive qui prévalait dans les précédents empires romain, sassanide et byzantin. Les grandes propriétés, qui dominaient l’agriculture, étaient souvent divisées en petites propriétés, afin de permettre une concurrence équitable avec les petites exploitations paysannes individuelles. Les terres autour des villes étaient presque partout consacrées aux jardins maraîchers et aux vergers. Le servage et l’esclavage étaient pratiquement absents de la campagne au début du monde islamique – au contraire, «la condition légale et réelle de l’écrasante majorité de ceux qui travaillaient sur la terre était celle de la liberté» [13].
Telles sont les principales caractéristiques du nouveau système agricole qui a été appelé « agriculture maure » par rapport à l’Espagne mais qui est plus correctement et plus inclusivement appelée agriculture islamique, car elle ne se limitait pas à l’Andalousie maure, et bien que ses origines reposent sur l’intensif, irrigué , multi-étages et cultures mixtes des anciennes oasis et oueds arabes, elle n’était pas exclusivement arabe non plus, mais s’est développée en association avec les connaissances et compétences traditionnelles des agriculteurs du nouveau monde musulman sous l’impulsion et l’égide de l’islam.
Les livres andalous de Filāḥa
Alors que l’agriculture s’est améliorée et s’est étendue sur l’ensemble des terres musulmanes, c’est en Al-Andalus qu’elle a atteint son apogée. De l’avis de Scott dans son Histoire de l’Empire maure en Europe, le système agricole de l’Andalousie maure était «le plus complexe, le plus scientifique, le plus parfait, jamais conçu par l’ingéniosité de l’homme» [14] . Mis à part les superlatifs, ce système marque certainement l’un des moments forts de l’histoire de l’agriculture mondiale, en nourrissant une population d’environ 10 millions d’habitants au 10e siècle [15]. Il maîtrisait également les principales industries exportatrices de raffinage du sucre et de textile, cette dernière basée sur les fibres de coton, de lin et de chanvre et de plantes de teinture comprenant l’indigo, le henné, la garance et le pastel. L’agro-écosystème extraordinairement bio-diversifié d’Al-Andalus était composé de terres cultivées – une mosaïque d’arbres, de cultures maraîchères, de grandes cultures, irriguées ou non – prairies et pâturages permanents, et terrains communaux avec droits d’usage par les habitants. L’éventail des cultures disponibles pour l’agriculteur médiéval andalou était vaste. Vers la fin du 11ème siècle, Ibn Baṣṣāl mentionne plus de 180 cultures et plantes cultivées, et à la fin du 12ème siècle, Ibn al-‘Awwām note 585 espèces et cultivars différents, bien que tous n’aient pas été cultivés. Il vaut la peine d’énumérer les plus importants d’entre eux:
Les cultures d’arbres comprenaient les olives, les vignes, les amandes, les caroubes, les figues, les pêches, les abricots, les pommes, les poires, les nèfles, les coings, les châtaignes, les noix, les pistaches, les noisettes, les aubépines, les palmiers dattiers, les citrons, les oranges aigres, les jujubes, les orties et les mûriers, ainsi que les chênes verts, les arbousiers et les myrtes.
Les potagers cultivaient des laitues, des carottes, des radis, des choux, des choux-fleurs, des melons, des concombres, des épinards, des poireaux, des oignons, des aubergines, des haricots rouges, des cardons, des artichauts, du pourpier et de nombreuses plantes aromatiques comme le basilic, le cresson, le carvi, le safran, le cumin, les câpres , moutarde, marjolaine, fenouil, mélisse, verveine citronnée et thym.
Les champs de céréales et de légumineuses étaient ensemencés de blé, d’orge, de riz, de millet et d’épeautre parmi les premiers, et de fèves, de haricots rouges, de pois, de pois chiches, de lentilles, de vesce, de lupin et de fenugrec parmi les seconds; la canne à sucre était cultivée sur la côte d’Almuñécar et de Vélez-Málag. Les plantes à fibres comprenaient le lin, le coton asiatique et le chanvre, les plantes de teinture comprenaient le carthame, la garance, le henné, le pastel et le safran, et le sumac était cultivé pour le tannage. Des espèces sauvages telles que l’alfa, l’osier et le palmier à huile ont été récoltées, de nombreuses espèces ornementales ont été plantées dans les jardins et un nombre immense d’herbes médicinales ont également été utilisées [16].
C’est aussi en Al-Andalus qu’un développement important de l’agriculture islamique a pris racine et s’est épanoui sous la forme d’un genre littéraire arabe – les Livres de Filāḥa – qui tentait de synthétiser les connaissances et les théories accumulées du passé avec une agriculture pratique sur le terrain, systématisant ainsi une nouvelle science de l’agriculture. Les Livres de Filāḥa sont dispersés dans des centaines de manuscrits, de caractères divers et sont souvent mal référencés, dans des dizaines de bibliothèques à travers le monde, et ce n’est que relativement récemment que ces textes et leurs auteurs ont été établis avec une certitude raisonnable. Néanmoins, de nombreuses questions demeurent et il reste encore beaucoup à faire sur le corpus de la littérature agricole arabe en général.
Entre le Xe et le XIVe siècle, et surtout pendant la période des royaumes indépendants Tā’ifa dans la seconde moitié du XIe siècle, au moins dix Livres de Filāḥa ont été écrits par des agronomes andalous : les Anonymes Andalusi, Al-Zahrāwī, Ibn Wāfid , Ibn Baṣṣāl, Ibn Ḥajjāj, Abū ‘l-Khayr, Al-Ṭighnarī, Ibn al-‘Awwām, Ibn al-Raqqām et Ibn Luyūn. Ces auteurs n’étaient que trop conscients d’être les héritiers et les transmetteurs d’une longue tradition de savoir agricole dont la littérature remontait aux Byzantins, aux Romains, aux Carthaginois, aux Grecs et aux Chaldéens et ils citaient méticuleusement et copieusement ces premiers travaux. Cependant, les livres arabes de Filāḥa ne sont pas de simples compilations de connaissances et de théories anciennes, car nombre de leurs écrivains étaient des praticiens travaillant sur le terrain, et des expérimentateurs avides aussi. Ils ont remis en question et testé la sagesse héritée, et l’ont comparée à leur propre expérience et observations dans les vergers, jardins et domaines de leur Andalousie natale. Leurs livres sont, pour la plupart, à la fois discours théorique, traité scientifique et manuel pratique, et bien qu’ils soient souvent appelés travaux agronomiques (c’est-à-dire concernés par la science de l’agriculture) et leurs auteurs décrits comme agronomes, ces étiquettes sont quelque peu trompeuses. Le sujet des Livres de Filāḥa est vaste et inclusif, il ne concerne pas seulement les grandes cultures comme le blé, l’orge, les légumineuses, le coton, le lin, les olives, la vigne, etc. mais aussi la culture de toutes sortes de fruits, légumes, herbes, fleurs de jardin et arbustes (ce que nous appellerions aujourd’hui l’horticulture), ainsi que des arbres d’ornement, de bois et d’ombrage (arboriculture moderne) et dans de nombreux cas, l’apiculture, l’élevage et la médecine vétérinaire. Ils traitent souvent du stockage et de la transformation des récoltes, de la production de parfums par distillation et de questions d’économie domestique telles que la fabrication du pain et la préparation de fruits secs, d’huiles, de vinaigres et de sirops. Parfois, ils détaillent les propriétés médicinales et diététiques des plantes, à la manière des herbes également. Ils sont donc bien plus que des livres d’agronomie, voire d’agriculture, et sont plus précisément décrits comme des livres d’élevage. En effet, même à l’époque préislamique, le mot filāḥa a été étendu au-delà du sens fondamental de «briser la terre» pour désigner l’occupation de l’agriculture ou de l’élevage dans un sens beaucoup plus large [17] . De plus, il a été avancé que les Livres de Filāḥa présentent ce que nous appellerions maintenant une sensibilité écologique [18] , une approche holistique de l’agriculture et un devoir de diligence envers la nature qui est implicite dans la notion d’élevage en tant que gestion prudente et conservation des ressources. Cela dit, en l’absence d’un seul mot approprié qui décrit adéquatement les savants / praticiens / expérimentateurs / scientifiques qui ont écrit les Livres de Filāḥa, nous devons continuer, à contrecœur, à les appeler agronomes.
Les livres andalous de Filāḥa n’ont bien sûr pas été écrits dans un vide culturel. C’étaient des produits de l’âge d’or andalou, la brillante renaissance intellectuelle et artistique qui a commencé à l’époque du califat Omeyyade occidental (929-1031), dont la capitale Cordoue n’était pas seulement la ville la plus grande et la plus prospère d’Europe à l’époque [19] mais son centre intellectuel et culturel. Ceci a continué sans interruption à travers la période des royaumes indépendants Tā’ifa pendant la seconde moitié du 11ème siècle et dans la suivante sous les Almoravides berbères. Dans l’esprit intellectuel interdisciplinaire et sans entraves de l’époque, l’agronomie, en tant que science appliquée de l’élevage, se poursuivait en étroite association avec la botanique, la pharmacologie et la médecine, quatre branches de la connaissance unies par un intérêt scientifique passionné pour les plantes. En effet, beaucoup des auteurs « agronomes » des Livres de Filāḥa étaient de véritables « polymathes » qui excellaient dans plusieurs de ces domaines, et dans d’autres : Al-Zahrāwī était un médecin de la cour et chirurgien, célèbre plus tard dans l’Europe médiévale grâce à ses travaux traduits. Ibn Wāfid était également médecin, botaniste et pharmacologue réputé, également bien connu en Europe chrétienne. Abū’l-Khayr, semble-t-il, avait un alter-ego dans le Botaniste anonyme de Séville qui a écrit la plus importante encyclopédie botanique de l’islam médiéval. Ibn al-Raqqām était un mathématicien, astronome et médecin bien connu. Tous n’étaient pas des scientifiques : Ibn Ḥajjāj était un wazīr ou ministre d’État et homme de lettres. Al-Ṭighnarī était un poète accompli et un homme de lettres qui a servi à la cour royale et Ibn Luyūn était un philosophe, poète, juriste et mathématicien. Seuls deux, Ibn Baṣṣāl et le plus tard Ibn al-‘Awwām, semblent avoir consacré leur vie uniquement à l’agriculture et, sans surprise, ils ont produit les œuvres les plus distinctives et les plus intéressantes.